中医学认为人体是一个有机的整体，人体以五脏（心、肝、脾、肺、肾）为核心，五脏与六腑相表里，并通过经脉的连络与皮毛筋骨，四肢百髓相联系，所以中医的五脏是一个抽象的概念，它的功能作用远远超过了西医的心脏，肝脏等解剖学中的各脏器的功能。例如中医认为心的主要功能是藏神，主血脉，而司血液的运行，所以凡是神明失主和血脉运行不利都是心的基本病理变化，反映在临床上则出现神志思维活动的异常和血脉运行的障碍；肝脏体阴而用阳，主疏泄而又藏血，其性升发，所以肝的病变以疏泄失职血失所藏和升发异常为主。另外肝藏魂，有调节某些情志活动的作用，肝病可以导致情志活动的变化，过度的抑郁及愤怒等情志因素也是引起肝病的常见原因，肝为风木之脏，内风妄动多和肝病有关；脾主运化升清而统血，其运化功能包括运化饮食水谷及体内的水湿，所以脾病就会出现消化功能障碍，体内水液潴留，脏气下陷及各种出血。另外脾喜燥而恶湿，湿邪最易伤脾，脾虚最易生湿；肺主气，司呼吸，通调水道，为水之上源，肺的功能是通过肺气的宣发肃降来完成的，反映在肺的病理上就是宣发肃降失司及由之而引起的通调作用受阻，临床上有关哮喘、小便不利等症与肺有关；肾藏精，主生殖，司开阖而主水，并主纳气，其病理变化主要是藏精不足，封藏失职，开阖失度与不能纳气等。

　　除五脏的基本功能外，五脏与六腑相表理，因此六腑的病变也常由五脏异常而反映出来。