轻度呼吸性细支气管炎,为吸烟者的最早期病变,在病变严重性增加和伴有终末细支气管炎以前,不造成气流阻塞.肺气肿是存在终末细支气管炎的证据.二者均促使COPD进展.肺气肿是某些晚期COPD病人的主要病变,细支气管炎时由机械机制和介质产生引起支气管平滑肌收缩所致的气流阻塞有可逆成分.支气管腺体增大对气道内腔影响小,与气流阻塞关系不密切.

    肺气肿时,肺实质的弹性蛋白纤维破裂.根据弹性蛋白酶-抗弹性蛋白酶假说,当弹力纤维被非相对的中性粒细胞弹性蛋白酶(正常时该酶相对于α1 -抗胰蛋白酶)消化时,导致肺气肿.过早出现的肺气肿常见于有纯合子型α1 -抗胰蛋白酶缺乏的病人.

    α 1 -抗胰蛋白酶水平正常的吸烟者,弹性蛋白酶-抗弹性蛋白酶失衡也可致肺气肿.吸烟者肺灌洗液中性粒细胞总数可比非吸烟者高5倍,虽然中性粒细胞的比例可相似(1%~3%).在体外,α1 -抗胰蛋白酶可被纸烟或中性粒细胞髓过氧化物酶系统衍化而来的氧基团氧化而失活.弹性蛋白降解的生物学标志物(尿锁链素,血浆或尿弹性蛋白肽)的水平,吸烟者高于从不吸烟者,而在COPD者中最高.免疫超微结构研究显示了吸烟者肺中弹性蛋白酶连接于弹性蛋白.

    CLE,轻度时以蚀原过多为标志,仅在严重时有弹性蛋白消失,可能由炎症,纤维化和弹性蛋白酶-抗弹性蛋白酶失衡等综合因素所致,而PAE,即使在轻度时也以弹性蛋白消失为特征,可能由弹性蛋白酶-抗弹性蛋白酶失衡所致.

    炎症细胞不是慢性支气管炎的主要特征,但在急性加重时期,这类细胞存在于支气管壁和粘液中.由中性粒细胞和其他炎症细胞衍化而来的丝氨酸蛋白酶的分泌,可导致慢性支气管损伤.分泌型白细胞蛋白酶抑制剂,一种由支气管腺体分泌的蛋白质,可抑制丝氨酸蛋白酶.因此,蛋白酶-抗蛋白酶失衡也可在慢性支气管炎和肺气肿的形成中发挥作用.