肺癌的发生和发展过程与其他癌症一样，并非突然发病，有一个逐渐发展的过程，其自然发展过程需要经过以下几个阶段：

癌前病变：正常细胞由增生开始到发展为恶性肿瘤，都要经过一个从量变到质变的癌变过程。正常细胞→增生→化生→轻度不典型增生→中度不典型增生→重度不典型增生→原位癌（或恶性变）→浸润癌。在原位癌形成之前的增生阶段为癌前阶段，即致癌因素作用于人体，部分被机体排泄或解毒，其余则作用于正常细胞，使之发生恶变的阶段。此阶段需10年左右，此时并非真正的癌，是否最后发展成为癌，要取决于致癌因素的强弱及机体的免疫功能等。但一般来说，单纯性增生对临床的意义不大，而不典型增生对临床的意义较大，尤其是重度不典型增生，因其已接近于癌。所以，癌前病变应指不典型增生而言。

应该指出，癌前病变主要是病理形态学的概念，临床上一般难以明确。病理形态学上属于癌前病变的特征为细胞增生活跃，核分裂象增多，并出现组织和细胞的不典型性。在支气管肺癌中，可看到支气管黏膜上皮、黏膜腺体及腺泡出现重度不典型增生。

从单纯增生到恶性变之间，可有不同程度的细胞增生状态，其形态表现为：

单纯性增生：此阶段细胞增生主要表现为细胞数量增多，如复层鳞状上皮层厚度增加，细胞层次增多。高度增生时，上皮可向间质内形成大小不等的条索状或分支状上皮脚，但上皮的基膜完整。有时上皮亦可向表面呈乳头状突起，细胞形态及排列结构与正常复层鳞状上皮基本上没有差别。

不典型增生：此阶段可见细胞增生活跃，核分裂象增多，并出现组织和细胞的不典型性。其形态上表现为细胞排列紊乱，极性消失，细胞大小形状不一，核大而深染。不典型增生的细胞形状与基底细胞相似，也可为梭形或立方形。

在肺癌高危人群或群体调查研究中，有必要将痰细胞中的鳞状细胞不典型增生进行分级，分为规则化生和轻、重度不典型增生。常见于支气管上皮创伤、感染和吸烟者，经适当处理后可恢复正常。重度不典型增生常见于重度吸烟者，重度吸烟者非典型率为<SPAN lang=EN-US>93％，吸烟5～15年后戒烟者为6％，不吸烟者为1％。在重度吸烟者的尸检中，6％的支气管上皮有原位癌的改变。对中度不典型增生的病人需进行定期随访，观察动态变化，对肺癌的早期发现具有重要意义。

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